Oryctolagus cuniculus

La especie Oryctolagus cuniculus califica para la categoría Vulnerable (A2de) basándose en evidencias de una reducción sustancial de la población en la última década, impulsada principalmente por enfermedades y pérdida de hábitat y respaldada por datos de explotación a largo plazo. Las estadísticas nacionales de caza indican que el número de conejos capturados disminuyó aproximadamente un 30% entre 2013 y 2023, lo que se utiliza aquí como un proxy para las tendencias poblacionales (criterio A2d). Esta reducción se refiere principalmente al área de distribución de O. c. algirus, lo que se apoya además en los resultados del proyecto LIFE Iberconejo (Pérez de Ayala et al. 2024). Estos hallazgos son consistentes con encuestas a gran escala de rangos ambientales y observaciones de campo que reportan descensos generalizados en amplias áreas del rango nativo de la especie, realizadas entre 2023 y 2024. Además, uno de los principales factores de declive, el impacto de dos enfermedades virales (mixomatosis y enfermedad hemorrágica viral del conejo), está en curso y probablemente continuará en el futuro, con nuevos brotes esperados (criterio A2e; Rouco et al. 2020). El impacto a gran escala de la pérdida de hábitat como consecuencia del abandono de tierras en áreas naturales es difícilmente reversible a corto plazo. Además, las poblaciones de conejo de monte también se encuentran en Portugal, vecino occidental de España, donde la especie está catalogada como Vulnerable en la Lista Roja Portuguesa de Especies Amenazadas. Por el contrario, no existe conectividad evidente con poblaciones del sur de Francia, debido a la barrera impuesta por la cordillera de los Pirineos. Sin embargo, en España la especie comprende dos subespecies claramente diferenciadas, y la tendencia poblacional general oculta fuertes contrastes entre ellas. Oryctolagus cuniculus cuniculus y O. c. algirus están respaldadas como linajes evolutivos distintos por múltiples evidencias genéticas (Alves et al. 2008) y ocupan mayormente rangos geográficos separados. Diferencias adicionales en parasitología, comportamiento, reproducción, morfología y, más recientemente, incompatibilidades genómicas y aislamiento reproductivo parcial han planteado la cuestión de si representan especies nacientes o incluso completamente separadas (Vaquerizas et al. 2025). Estas diferencias biológicas y ecológicas se traducen en trayectorias demográficas marcadamente contrastantes: los datos cinegéticos sugieren que O. c. cuniculus mostró un aumento global de alrededor del 22% entre 2009 y 2022, mientras que O. c. algirus disminuyó superando el 50% en el mismo período. Esta divergencia apoya firmemente la necesidad de evaluaciones separadas por la UICN para las dos subespecies, coherente con sugerencias previas en la literatura que identifican al conejo de monte como una paradoja de conservación (Smith & Boyer 2007; Lees & Bell 2008). Dentro de su rango nativo, la especie puede funcionar como una especie invasora perjudicial, principalmente dentro del área de distribución de O. c. cuniculus, mientras que O. c. algirus enfrenta descensos severos y persistentes. Dadas estas tendencias contrastantes, las dos subespecies no calificarían bajo la misma categoría si se evaluaran independientemente. Así, O. c. cuniculus probablemente se clasificaría como Preocupación Menor, reflejando su tendencia estable o creciente, mientras que O. c. algirus, que ocurre principalmente en la Península Ibérica, permanecería como En Peligro bajo los criterios A2de debido a su marcado y continuo declive. Esta evidencia combinada justifica la evaluación a nivel de especie como Vulnerable (A2de) mientras enfatiza la urgente necesidad de mantener o establecer evaluaciones separadas para cada subespecie para capturar adecuadamente su divergente estado de conservación. Además, las diferencias evolutivas, ecológicas y demográficas sustanciales entre ellas proporcionan un fuerte apoyo para considerar su reconocimiento como dos especies distintas. Tal clarificación taxonómica facilitaría enormemente una gestión más efectiva y dirigida, permitiendo acciones de conservación para O. c. algirus mientras se permiten estrategias de control poblacional más apropiadas para O. c. cuniculus donde se comporta como plaga. Finalmente, aunque los datos de captura son una herramienta útil para interpretar las tendencias poblacionales en muchas especies cinegéticas, es cierto que siguen sujetos a posibles sesgos. Por esta razón, estos datos deben interpretarse con cautela, ya que algunos patrones pueden no reflejar con precisión el estado actual o las tendencias reales de las poblaciones de conejos. Esto resalta la urgente necesidad de establecer un programa nacional de monitoreo utilizando métodos estandarizados y sistemáticos para evaluar definitivamente la situación actual del conejo, y por tanto de sus subespecies, y repetir este monitoreo anualmente para obtener información rigurosa y fiable sobre el estado y las tendencias de las poblaciones de conejos.

Históricamente, los conejos de monte alcanzaron densidades poblacionales excepcionalmente altas tanto dentro de su rango nativo como en regiones donde fueron introducidos. Aunque las fluctuaciones poblacionales desde tiempos antiguos hasta principios del siglo XX están poco documentadas, relatos históricos y registros cinegéticos indican que la especie fue en su momento abundante y extendida en gran parte de su distribución natural. Sin embargo, a pesar de esta abundancia histórica, las poblaciones de conejo de monte han experimentado descensos marcados en las últimas décadas. El primer episodio de declive brusco fue el brote de mixomatosis en los años 50. Aunque no se disponen de estimaciones precisas del impacto en España, pudo haber sido similar a lo observado en otros países como Reino Unido, donde la enfermedad mató a más del 90% de la población. A finales de los años 80, el primer brote de enfermedad hemorrágica viral (EHV) causó un nuevo colapso poblacional; los datos cinegéticos sugieren que la enfermedad provocó una reducción estimada del 53% en el tamaño poblacional, afectando a la mayoría de las regiones de España (Santoro et al. 2023). En el Parque Nacional de Doñana, el trabajo de campo reveló que la tasa media de mortalidad causada por la EHV fue del 55% (Villafuerte et al. 1994). La aparición de una nueva variante de EHV entre 2011 y 2012 condujo a nuevos descensos en muchas áreas, aunque la magnitud del impacto varió geográficamente. Datos más recientes del proyecto LIFE Iberconejo (2009–2022) revelaron disminuciones poblacionales del 17,6% en paisajes agrícolas y un sorprendente 57,8% en hábitats de matorral (es decir, un promedio de declive del 37,7%). Estos hallazgos están respaldados por una encuesta nacional a agentes forestales y ambientales realizada en 2023–2024, en la que el 52% de los 1.658 encuestados que reportaron presencia de conejos en su área observaron tendencias poblacionales negativas en la última década, mientras que solo el 24% reportó aumentos (Delibes-Mateos et al. en revisión). Los descensos han sido particularmente severos para O. c. algirus, evidenciado por reducciones sustanciales en capturas cinegéticas en Portugal, Extremadura y Andalucía, y por la misma encuesta; el 72% de los municipios encuestados (n=1.051) reportaron poblaciones en declive. En contraste, las poblaciones dentro del rango de O. c. cuniculus muestran patrones más variables, con algunas recuperándose y otras disminuyendo. Por ejemplo, en la encuesta basada en agentes forestales, el 57,6% de los municipios estudiados dentro del rango de O. c. cuniculus (n=3.168) fueron reportados como estables (23,7%) o en aumento (33,9%). Además, basándose en los datos cinegéticos disponibles, la información desagregada por subespecies solo está disponible desde 2022 en adelante; sin embargo, ya se disponen de cifras preliminares del número total de conejos cazados en 2023. Según las estadísticas de caza publicadas por el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (consultado 16/11/2025), el número de animales capturados disminuyó un 30% entre 2013 y 2023. No obstante, esta tendencia varía marcadamente entre regiones correspondientes a la distribución de cada subespecie. Las regiones dentro del rango de O. c. cuniculus muestran un ligero aumento de aproximadamente el 22% entre 2009 y 2022, mientras que las del rango de O. c. algirus exhiben un descenso superior al 50% en el mismo período.